宠物犬是一种适应能力很强的动物，这与它发达的神经系统有关。
宠物犬和人类一样，大脑神经系统的基本活动过程是反射过程。这个过程的形成可分为条件反射和非条件反射两种。
条件反射是后天获得的，是宠物犬在生活中逐渐形成的。宠物犬生活在人类社会不断变化的环境中，要保证它正常的生理活动，就必须在非条件反射的基础上，借助于高级神经中枢机能的活动，积累起比非条件反射数量更多、适应性更强的条件反射。但是这种条件反射是不稳定的和一时性的，既容易产生又容易消失。主人教给狗的起来、坐下、前进、作揖等每一个动作都是条件反射，这种反射必须定期地重复进行，不断地强化，才能得到巩固，否则，经过一段比较长的时间后，它对这种条件反射就会淡化，学会的各种动作也将会忘掉。
非条件反射建立在条件反射的基础上，而且这种反射比较稳定，是先天就有的一种反射。比如小狗生下来就会吃奶、拉屎、撒尿、吠叫、自卫等。
条件反射可分为古典式条件反射和操作式条件反射两种，其形成过程如下：
◎古典式条件反射 俄国生理学家巴普洛夫在他的生理研究试验中，以犬为对象，采用一种与犬无关的条件刺激，如灯光，与另一种对犬有生物学意义的非条件刺激，如食物结合，引起犬食物反应。经过多次结合后，只要单独使用灯光刺激，不再结合食物，同样能引起食物反应，这说明灯光对犬已是有食物的信号，它的反应程序是刺激在前，行为在后，行为是刺激的结果，犬对刺激的反应是既定的。它的联系表现为：刺激——动作-强化-条件信号活动。
◎操作式条件反射 这种方式为动物以自发的试探性活动与偶然获得的正确或错误的行为效果相联系进行学习。例如，关在舍内的犬，它偶然触及犬舍内的饮水开关而获得了水，以后便学会了用扳动开关的行为获得饮水。这样，操作杠杆之类的条件性行为反应，就成了借以获得奖励强化的工具。因此，把它叫操作式条件反射。实际上，它也是一种“试错法”的学习。试探行为的结果，既有可能获得因成功而受到奖励的经验，也有可能遭受失败得到惩罚教训。我们利用能诱导犬做出相应动作的诱导物，当犬的适宜行为一出现，就立即给予奖励强化。这种学习方式较为实用，也有利于调动犬主动学习的积极性。它的反应程序是行为在前，效果在后，行为的后果又能成为以后行为的原因。它的联系表现为：自发动作一一强化一一冲动一一条件性主动活动。
狗狗的学习方式是多种多样的，除了条件反射这种最主要的学习方式外，还有印记学习、经验学习、惯化学习等学习方式。